Ο... λάθος για τη Ζαλγκίρις Λαβρίνοβιτς, ο Ντάριους, σούταρε στην εκπνοή κι αστόχησε, έτσι ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε με το δεξί την πορεία του στο Top 16 της Ευρωλίγκας νικώντας στο ΟΑΚΑ με 67-66, αν και έπαιξε προηγουμένως με τη φωτιά. Χωρίς τον Σχορτσανίτη, αλλά και τον Διαμαντίδη, που έπαιξε μόνο στα πρώτα 4 λεπτά, το "τριφύλλι" έκανε πάρτι όσο έμπαιναν τα τρίποντα του Καπόνο και του Μπράμου, όμως στο δεύτερο ημίχρονο "κόλλησε" και παρά λίγο να χάσει τη νίκη μέσα από τα χέρια του.
Η καλή άμυνα, ο έλεγχος των ριμπάουντ από τον Τσαρτσαρή και τον Τζέιμς Γκιστ, που στο ντεμπούτο του με τη φανέλα με το «τριφύλλι» διακρίθηκε ιδιαίτερα στη «βρώμικη» δουλειά, οι διεισδύσεις του Μπανκς και τα τρίποντα του Μπράμου κράτησαν όρθιο τον Παναθηναϊκό μέχρι να πάρει το όπλο του ο Καπόνο. Οι «πράσινοι» πήραν από την αρχή το προβάδισμα και το συντηρούσαν μεταξύ 4-5 πόντων, στο τέλος μάλιστα της πρώτης περιόδου το διεύρυναν στους 9 (22-13), επειδή κατάφεραν να κόψουν το γρήγορο ρυθμό των Λιθουανών, που επιπλέον ήταν άστοχοι, και ταυτόχρονα βρήκαν πολλές λύσεις κυρίως από την περιφέρεια, όπου και ο Μασιούλις έκανε καλή δουλειά.
Κι όταν στις αρχές της δεύτερης περιόδου οι Λαφαγέτ και Κουζμίνσκας δημιούργησαν κάποια προβλήματα με αποτέλεσμα η Ζαλγκίρις να μειώσει στο καλάθι (25-23 στο 13’), ανέλαβε δράση ο Καπόνο. Ο Αμερικανός ήρθε «καυτός» από τον πάγκο και μέσα σε τρία λεπτά πήγε το σκορ από το 25-23 στο 36-23 μόνος του! Πέτυχε 11 συνεχόμενους πόντους με τρία τρίποντα και ένα δίποντο, αφού πόσταρε τον Καουκένας, προκαλώντας πανικό στη Ζαλγκίρις και ντελίριο στην εξέδρα!
Ο Μασιούλις αμέσως μετά έδωσε στη διαφορά τη μέγιστη τιμή της για το πρώτο ημίχρονο (38-23 στο 16’) κι αν ο Πεδουλάκης δεν έβγαζε τον Καπόνο για να του δώσει ανάσες, μπορεί οι Λιθουανοί να είχαν πάθει ακόμα μεγαλύτερη ζημιά. Σε κάθε περίπτωση, απόντος του Αμερικανού, κατάφεραν να συγκρατήσουν το φρενήρη ρυθμό του Παναθηναϊκού, που πάντως συνέχισε να ελέγχει τον αγώνα και πήγε στο ημίχρονο για την ανάπαυλα με μια καλή διαφορά 10 πόντων υπέρ του (43-33).
Στην τρίτη περίοδο το σκηνικό αντιστράφηκε για δύο λόγους. Ο Παναθηναϊκός έχασε α) τον έλεγχο στα ριμπάουντ επιτρέποντας στη Ζαλγκίρις να ανανεώνει τις επιθέσεις της (οι Λιθουανοί μάζεψαν 9 επιθετικά ριμπάουντ στο δεύτερο ημίχρονο) και β) την καλή κυκλοφορία της μπάλας, που επέτρεπε να βγαίνουν σουτ υπό καλές προϋποθέσεις από την περιφέρεια. Ο Μπανκς, αλλά και ο Ούκιτς, παρά τις 8 ασίστ που μοίρασε, δεν ήταν σε καλή μέρα και καθυστερούσαν τις επιθέσεις, με αποτέλεσμα αυτές να γίνονται στο τέλος των 24΄΄ και βεβιασμένα, ενώ αισθητή έγινε η απουσία του Δημήτρη Διαμαντίδη, που έπαιξε μόνο στα πρώτα 4 λεπτά του αγώνα, καθώς μετά αισθάνθηκε εκ νέου ενοχλήσεις στους προσαγωγούς και δεν μπόρεσε να βοηθήσει.
Συν τοις άλλοις η Ζαλγκίρις «σημάδεψε» τον Καπόνο παίζοντας στην επίθεση με τον Ντάρντεν, που έβαλε συνεχόμενους πόντους απέναντί του και ανάγκασε τον Πεδουλάκη να αποσύρει τον Αμερικανό του για να βελτιώσει την άμυνά του, στερώντας όμως έτσι από την επίθεση ένα «φονικό» όπλο. Ο Γιανκούνας έκανε επίσης ζημιά και ακόμα πιο μεγάλη ο Κσιστόφ Λαβρίνοβιτς, τον οποίον οι ψηλοί του Παναθηναϊκού δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν.
Έτσι η Ζαλγκίρις μείωσε 45-43, αλλά, καθώς ο Μπράμος εξακολοθούσε να είναι «ζεστός» και ο Λάσμε έδινε κάποιες σποραδικές λύσεις, ο Παναθηναϊκός κατάφερνε να μένει μπροστά (54-49 στο 30’) και διατήρησε το προβάδισμά του μέχρι το 32’, οπότε η Ζαλγκίρις ισοφάρισε (56-56). Κι αφού πέρασαν 3,5 λεπτά εντελώς άγονου μπάσκετ και από τις δύο ομάδες, πέρασε για πρώτη φορά μπροστά με 59-56 χάρη σε τρίποντο του Κσιστόφ Λαβρίνοβιτς 4,5 λεπτά πριν από τη λήξη.
Το παιχνίδι είχε γίνει ντέρμπι, καθώς ο Παναθηναϊκός είχε σαφές επιθετικό πρόβλημα. Παρ’ όλο πάντως που η Ζαλγκίρις πέρασε με 64-60 στο 37’, μπόρεσε να ισοφαρίσει χάρη σε ένα σπουδαίο τρίποντο του Μπανκς, που μείωσε αμέσως 64-63, και μία βολή του ένα λεπτό πριν από το φινάλε (66-66). Η δεύτερη ήταν άστοχη, αλλά στη διεκδίκηση του ριμπάουντ ο Παναθηναϊκός απέκτησε δικαίωμα για δεύτερη επίθεση και ο Λάσμε στη συνέχεια με μία εύστοχη βολή τον έβαλε και πάλι μπροστά (67-66) 51’’ πριν από τη λήξη.
Στο διάστημα που ακολούθησε δεν σημειώθηκε ούτε πόντος, καθώς ο Κσιστόφ Λαβρίνοβιτς αστόχησε πιεζόμενος από την καλή άμυνα που έπαιξε πάνω του ο Παναθηναϊκός και ο Μπανκς στη συνέχεια έκανε επιθετικό φάουλ 6’’ πριν από τη λήξη σε μια πολύ κακή επίθεση για το «τριφύλλι», που λίγο έλειψε να του κοστίσει, αλλά δεν του κόστισε. Διότι στην τελευταία επίθεση του αγώνα η μπάλα κατέληξε στα χέρια του Ντάριους Λαβρίνοβιτς, που δεν ήταν καλός όσο ο αδελφός του, και πιθανώς γι’ αυτό αστόχησε στην εκπνοή. Πράγμα που καθόλου δεν χάλασε τον Παναθηναϊκό, ο οποίος έστω και με αυτό τον περιπετειώδη τρόπο πήρε αυτό που ήθελε, δηλαδή τη νίκη στην πρεμιέρα του στο Top 16.
Τα δεκάλεπτα: 22-13, 43-33, 54-49, 67-66.
Παναθηναϊκός (Πεδουλάκης): Μπράμος 15(5), Ματσιούλις 7(1), Καπόνο 16(4), Ούκιτς 2, Λάσμε 14, Τσαρτσαρής, Διαμαντίδης 3(1), Γκιστ 2, Μπανκς 8(1).
Ζαλγκίρις (Πλάθα): Ντάρντεν 12(2), Τζάαμπερ 8, Πόποβιτς 6(2), Ν. Λαβρίνοβιτς 4, Γιανκούνας 9(1), Καουκένας, Ντέλας, Κουζμίνσκας 7(1), Κ. Λαβρίνοβιτς 13(3).
